2 초기 이민자들의 불교
문화의 이식은 개인의 창조성도 요청되지만 본질적으로 집단적 작업이기 때문에, 불교가 미국이라는 새로운 환경에 뿌리내리는 데에는 아시아에서처럼 수세기가 걸릴 것이다. 더구나 미국은 인종과 문화에 따라 다양한 집단에서 다양한 종류의 불교가 신행되기 때문에 아직 고유한 특징을 형성하지 못하고 있다. 따라서 미국불교의 특징과 역사를 일목요연하게 소개하기란 거의 불가능하다. 여기서는 신행되는 불교의 종류에 따라 각각의 역사를 기술하는 방식을 택했다.
① 중국불교의 도입
불교는 1820년경 신대륙에 처음 이주한 중국인과 더불어 미국에 알려졌다. 중국인은 처음에 극소수였으나 1849년 캘리포니아의 골드러시 이후 2만 명으로 늘어났으며 19세기 말에는 무려 6만 3천 명이나 되었다. 금산(중국인들이 북아메리카의 금광 지역을 일컫던 말)에는 광산과 철도 노동자를 비롯하여 요리사, 세탁사, 이발사 등 다양한 직종의 중국인들이 공동체를 이루고 생활했다. 그들은 친목과 복지를 위해 같은 지역 출신끼리 상인조합을 만들었는데, 미국 최초의 사찰은 그중 하나인 체얍 조합이 1853년 샌프란시스코에 세웠다. 이듬해 닝영 조합이 두 번째 중국 사찰을 세웠다. 조합 건물 제일 위층에 자리한 사찰은 조상 제 사와 민속 축제가 거행되는 이민 생활의 중심이었다. 그 후 1875년 8개의 사찰이 건축되었고 1900년에는 약 400여 개의 중국 사찰이 미국 서부에 세워졌다.
사찰에서는 고향인 광둥 지역에 유행하던 유교와 도교가 습합된 형태의 불교가 신행되었으며 관음신앙과 미타신앙도 인기가 있었다. 승려가 거주했다는 기록은 있으나 사찰을 관리하고 의식을 집전하는 정도였으며 미국인들에게 불교와 참선을 가르친 선승은 없었다.
중국인들은 다른 사람을 개종시키려고 하지 않았음에도 중국인에 대한 인종적 편견이 심해짐에 따라 중국 사찰은 점차 의심과 무시의 대상이 되었다. 자스의 집joss house(포르투갈어 '신'의 저급한 표현)이라는 경멸적 용어로 불렸던 중국 사찰은 백인들에게 미신과 이교의 장소로 여겨져 테러의 표적이 되었다. 수차례 방화와 총격이 가해진 뒤 1882년 추방령으로 중국인들이 갑자기 철수하면서 불교도 미국에서 사라졌다.
당신이 오시는 날에 - 김동식
眞虛性宗
[2021-05-06]
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법광 거사님, 안녕하세요? 올려주신 세계불교사는 내일(금요일) 아침방송에서 공부하겠습니다. 항상 감사드립니다.
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